美媒报道，埃隆·马斯克本周誓言要颠覆另一个行业，就像他在汽车和火箭领域所做的那样——而这一次，他同样面临着巨大的挑战。
这位世界首富表示，他希望将多达一百万颗卫星送入轨道，在太空中构建由太阳能驱动的庞大数据中心。此举旨在让人工智能和聊天机器人的应用得以扩展，同时避免引发停电或导致电费飙升。
为资助这一计划，马斯克于周一将太空探索技术公司（SpaceX）与其人工智能业务合并，并计划让合并后的公司进行大规模首次公开募股。
“天基人工智能显然是实现规模化的唯一途径，”马斯克周一在SpaceX网站上写道。谈及他的太阳能雄心，他补充道：“太空中永远阳光普照！”
但科学家和行业专家表示，即便是马斯克——这位曾智胜底特律、将特斯拉打造成全球最具价值汽车制造商的人物——也面临着巨大的技术、财务和环境障碍。
具体分析如下：
散热难题
从太空捕获太阳能来运行聊天机器人和其他人工智能工具，将减轻电网压力，并减少对占用农田森林、消耗大量水资源进行冷却的庞大计算仓库的需求。
但太空本身也带来了一系列问题。
数据中心会产生巨大热量。太空看似提供了解决方案，因为那里很寒冷。但太空同时也是真空环境，热量会被困在物体内部，其原理类似于保温杯利用双层真空壁来保持咖啡的热度。
“一个未加冷却的计算机芯片在太空中过热和熔化的速度，会比在地球上快得多，”东北大学计算机与电气工程教授约瑟普·乔内特表示。
乔内特指出，一种解决方案是建造巨大的辐射板，通过发出红外光将热量“推入黑暗的虚空”。他提到，这项技术已在国际空间站等小规模场景中应用。但对于马斯克设想的数据中心，他认为将需要一系列“前所未有、规模巨大且结构脆弱的装置”。
太空碎片
此外还有太空垃圾问题。
一颗发生故障的卫星解体或脱离轨道，可能引发一连串碰撞，潜在干扰应急通信、天气预报及其他服务。
马斯克在近期一份监管文件中指出，在运营其卫星通信网络“星链”的七年中，仅发生过一次“低速碎片生成事件”。星链目前运营着约一万颗卫星——但这仅占他现在计划送入太空的百万颗卫星的极小一部分。
“我们可能会达到一个临界点，碰撞几率将变得过高，”曾是美国国家航空航天局工程师的布法罗大学教授约翰·克拉西迪斯表示。“这些物体的速度极快——每小时17500英里。碰撞可能会非常剧烈。”
缺乏维修团队
即使没有碰撞，卫星也会故障，芯片会老化，部件会损坏。
例如，人工智能公司使用的专用GPU图形芯片可能受损，需要更换。
“在地球上，你会派人去数据中心，”天基太阳能公司Aetherflux的首席执行官拜朱·巴特说。“更换服务器，更换GPU，进行一些维修，然后把它装回去。”
但轨道上并不存在这样的维修团队，而且太空中的那些GPU可能会因暴露在太阳的高能粒子下而受损。
巴特表示，一种变通办法是在卫星上超额配置额外的芯片，以替换故障芯片。但考虑到每颗芯片可能价值数万美元，且目前的星链卫星寿命仅约五年，这是一个昂贵的提议。
竞争与杠杆
并非只有马斯克在试图解决这些问题。
华盛顿州雷德蒙德一家名为Starcloud的公司，于去年11月发射了一颗卫星，其上搭载了一枚英伟达制造的AI计算机芯片，以测试其在太空中的表现。谷歌正在一个名为“捕日者计划”的项目中探索轨道数据中心。杰夫·贝索斯的蓝色起源公司则于一月宣布，计划在明年年底开始发射一个由5000多颗卫星组成的星座，尽管其重点更多在于通信而非人工智能。
尽管如此，马斯克拥有一个优势：他拥有火箭。
去年，Starcloud不得不使用他的一枚“猎鹰”火箭将其芯片送入太空。Aetherflux计划在今年晚些时候通过SpaceX的火箭，将其称为“银河大脑”的一组芯片送入太空。谷歌可能也需要借助马斯克的力量，才能在明年初将其计划中的前两颗原型卫星送入轨道。
欧洲航天工业协会研究主管皮埃尔·利奥内表示，马斯克通常向竞争对手收取远高于其内部成本的费用——外部客户每公斤有效载荷收费高达2万美元，而内部成本仅为2000美元。
他表示，马斯克本周的声明表明，他计划利用这一优势来赢得这场新的太空竞赛。
“当他说我们要把这些数据中心送入太空时，这是在告诉其他人，我们将为自己保留这些低发射成本，”利奥内说。“这是一种权力游戏。”
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